Прятки. Мне совершенно не светило помирать на этой паршивой планете только потому, что какие-то обстоятельства сложились неправильным образом. Маяк будет верещать долго, практически бесконечно и мощность сигнала будет зависеть только от интенсивности излучения местной звезды.

Которая, судя по всему, гаснуть не собирается. То есть я-то успею помереть и превратиться в ничто, «Габарра», корабль мой, успеет врасти в грунт даже просто от прибывания метеоритной пыли. Но маяк будет продолжать свои вопли… Это утешало. Но мало. Потому, что я не планировал умирать чёрт знает где.

Проблема состояла в том, что я не знал, где нахожусь. Каким образом струна телепортации угодила в этот невесть где находящийся шар — непонятно. Поскольку до меня по маршруту Титан — Дельта Глизе 581 прошли сотни судов в обоих направлениях. Как бы там ни было, грузовик мой, вместо того, чтобы стоять под погрузкой, торчал на чём-то сродни Луны, судя по ощущениям. А посему — отчаиваться было рано, не так уж всё и плохо, если разобраться! Поскольку выпади я из струны в пространстве без космических тел, всё было бы значительно хуже.

А вот на пятые сутки (по домашнему времяисчислению) я начал было уже и грустить. Но тут и произошло то, что привело меня в конце концов на тот проклятый полигон. И где перспектива умереть раньше времени резко обострилась. Впрочем, по порядку. Итак, на пятые сутки, неподалёку от «Габарры», на поверхность планеты, прозванной мной Щи (куда я угодил, как кур), вытаяло из пространства чужое судно. Чужое настолько, что сомнений в его неземном происхождении не возникало вообще никаких. И мне было предложено пройти на борт без оружия и прочих глупостей. Во избежание. Выбора не было, точнее — был, но незавидный: либо подчиниться, либо…

Так я и попал на полигон, где щинцы (как-то ж надо было их назвать?) собрали пятерых вот таких, как я, бедолаг и предложили побегать. Знаете, как в дрянной истории, сочинённой диванным словоплётом. Но, в отличие от земных историй, щинцы подошли к вопросу творчески: полигон состоял из трёх частей. Природный ландшафт с лесом, горами и рекой, за ним — индустриальный, с руинами и разрухой и напоследок — ящик Пандоры. И что внутри — неизвестно! Как объяснил мне телепаголос, суть в том, что в первой части охотятся на тебя, во второй — охотишься ты. А в третьей — тебе просто нужно выжить. Без подробностей. Я спросил (просто вслух, без заморочек) — что будет, если я выживу? Ответили уклончиво: «Хорошо».

В пробежке по полигону должны были участвовать два гуманоида, два инсектоида (жукоподобный и нечто сродни богомола) и один киборг. Или не знаю, как этот биомеханизм назвать. Чёртов трансформер какой-то! Общение ни с кем наладить не удалось, да и времени на это дело не было. Нас подвезли к началу маршрута и велели бежать. Я отбежал до ближайшей рощи и остановился — надо ж знать, кого щинцы пустят за нами! Охотников было пять и мне они не понравились сразу: они летали. И торчащие из их корпусов приспособления симпатии тоже не вызывали. Но! Я исходно определился со стратегией: время пересечения полигона не ограничено, следовательно…

Когда я был ребёнком, частенько гостил у бабушки. Дедушка, несмотря на преклонный возраст, работал в академии, поэтому со всеми своими вопросами я осаждал именно бабушку. Она рассказывала мне много всего интересного, находила в инфосети всевозможные развлечения, водила в спортивно-развлекательный комплекс… Хорошая у меня была бабушка. Однажды я спросил её:
- Бабуля, а как ты играла, когда была ребёнком?
Выяснилось, что её детство прошло на исследовательском космическом судне и особых развлечений и игр, как таковых не было… Зато в тот раз мы начали с ней исследовать историю детских игр и добрались до докомпьютерной эпохи. ХХ век! В те незапамятные времена дети умудрялись играть вообще без каких-либо приспособлений! Этот факт настолько поразил моё детское воображение, что я завис в изучении этих игр и надолго оставил бабушку в покое. Чему та была несказанно рада…

Теперь и я был несказанно рад, что одиннадцать лет назад нашёл эту информацию. И моё решение задержаться в лесочке было просто невероятно удачным: прятаться от летающих предметов следует именно в таких местах… Я перебегал от дерева к дереву, стараясь не высовываться из-под их крон. Не знаю, что там за интуиция у меня сработала, но перебегать через небольшую поляну почему-то не захотел и пошёл в круговую, огибая открытое пространство. Когда поляна осталась за спиной, я оглянулся и обмер: охотник метался над поляной, пытаясь проскочить меж деревьев! Раздались «пыдж-пыдж-пыдж» стрельбы, несколько деревьев возле меня затрещали и задымились… Я побежал.

И почти сразу остановился — «пыдж-пыдж-пыдж» раздалось прямо над головой и с крон начали падать дымящиеся ветки. Пока что мне везло: охотник меня не видел и стрелял наугад. Он прошёлся, стреляя сверху вниз, над лесом и вскоре всё затихло. Прячась и беспрестанно оглядываясь, я добрался, наконец, до реки. Разглядывая её из-за деревьев, я старался понять — надо ли её форсировать сейчас или дождаться темноты? А если темнота тут настанет не скоро? Или не настанет вовсе? Принять решение мне помог один из инсектоидов, похожий на жука. Он сплёл себе что-то вроде небольшого щита из палок и веток и, прикрывшись этим предметом, прокрался к воде. В реку он вошёл и даже успел отплыть от берега на десяток метров, когда вдоль реки к нему подлетел один из охотников. Послышался звук стрельбы, деревянный щит занялся небольшими очажками пламени и поплыл по течению вниз. Приглядевшись, я увидел и жукоида — тот плыл по течению кверху брюхом и поджав неподвижные конечности. Охотник снизился и расстрелял несчастного почти в упор.

Когда охотник, наконец-то, полетел обратно, я уже выползал на противоположный берег реки и остался незамеченным… Проводив взглядом летучего смертоносца, я осторожно выбрался из воды на сушу и, высматривая кучи булыжников покрупнее, пустился мелкими перебежками к невысокой горной цепи. Мне повезло опять: начало темнеть и я, прячась в тенях от булыжников, к наступлению ночи успел преодолеть около пяти километров. А с наступлением темноты я уже смело ломанул, почти не опасаясь охотников, к горам. Что-то подсказывало мне, что те в темноте не очень хорошо ориентируются. Выяснить, прав ли я был, мне так и не удалось. Под утро я устал настолько, что, забравшись в кусты, что начали появляться в предгорьях, заснул сном младенца и спал, пока «пыдж-пыдж-пыдж» не вырвало меня из этого состояния. Несмотря на скоротечность моего отдыха, уже рассвело! И два охотника гоняли меж булыжников киборга, прытко носящегося по пресечёнке, резко меняющего направление и скорость движения, не позволяя стрелять прицельно. Мне особо на это смотреть не было нужды, меня заботила собственная жизнь. Поэтому я надрал травы и прикрывшись ей, как смог, просто замер, делая вид, что я нечто неживое…

Охотники ещё долго кружили над окрестностями, высматривая добычу. Я уже почти успокоился и собрался потихоньку продолжать движение, когда раздался душераздирающий вопль… Стрельба возобновилась, послышался топот и мимо меня пробежал окровавленный гуманоид. Я прекрасно видел, как охотник пролетел над его головой, развернулся и взял на прицел. Беглец остановился и обречённо махнул целой рукой. Затем подобрал камень и швырнул в охотника. «Пыдж-пыдж!» Тело несчастного разорвало и он рухнул навзничь… Я вжал лицо в землю и замер. Хотелось провалиться сквозь землю и одновременно — расстрелять летучую погань из противометеорного лазера, что стоял на моей «Габарре»…

На перевале, которого я достиг уже в сумерках, я нашёл небольшую пещерку и спрятался. Голод, усталость, нервное напряжение давали себя знать. Устроившись кое-как на каменистом полу, я положил голову на камень и попытался уснуть. У меня это почти получилось, когда послышался шорох и скрип со стороны входа. Затаив дыхание, я через щёлочки век всматривался в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Внезапно темноту пронзил тонкий лучик оранжевого света и я мысленно попрощался с жизнью: у нас, бегущих, не было ничего, что могло бы светить, резать или как-то воздействовать на окружающую среду. Следовательно, охотники могли не только летать…

Это был киборг. Скрипя сочленениями и подсвечивая встроенным фонариком, это биомеханическое создание пробиралось в мою пещеру.
- Эй! А ну замри!
Киборг замер и осветил меня. Потом убрал свет в сторону и очень осторожно приблизился, показывая мне поднятые конечности. Одна из них была изрядно повреждена — то ли выстрелом охотника, то ли при беготне по каменистой местности. Остановившись неподалёку, он что-то проскрипел, словно прося меня о чём-то. Я, естественно, ничего не понял, но на всякий случай не стал его прогонять.
- Ладно, устраивайся. Что уж… Переночуем, а там видно будет, куда дальше бежать.
Киборг вроде как понял, опустил корпус на пол и, освободив одну из средних конечностей, принялся что-то крутить и чем-то щёлкать, словно бы ремонтируя повреждённую «руку». Провозившись несколько минут, он как-то разочарованно скрипнул и отшвырнул в сторону фрагмент конечности, после чего погасил фонарик и затих.

Во сне я видел еду. Судя по всему, голод был сильнее даже инстинкта самосохранения. Сновидение прервалось в тот момент, когда я переворачивал на сковороде с шипящим маслом механическую клешню киборга. Я проснулся. Трансформер лежал неподалёку и не подавал признаков жизни… Решив не беспокоить бедолагу, я тихо поднялся и пошёл к выходу из пещеры — сколько ни прячься, а двигаться надо. Снаружи было уже изрядно светло и я замер у выхода, гадая — что ждёт меня снаружи? Глаза привыкли к свету, но присутствия охотников не было видно. Я прислушался… Тихо. За спиной послышалось поскрипывание и киборг встал рядом со мной, замер. Потом легонько толкнул меня в бок и той же конечностью ткнул в пол — типа стой, я проверю, что там.

Он резво выбежал из пещеры и тут же остановился. Прямо перед ним в землю ударило и каменные осколки брызнули во все стороны. Кибер резко рванул в сторону и скрылся из поля зрения, зато отчётливо послышалось опостылевшее уже «пыдж-пыдж-пыдж».
- Вот сволочи, — пробормотал я, — они ж наверняка знают, что тут есть пещера и в ней может кто-то прятаться!
Осторожно ступая, я подошёл к самому выходу и прислушался. Стрельба шла где-то рядом, то удаляясь, то приближаясь и я понял, что киборг снова носится как бешеный таракан, не давая прицелиться. Выступать в роли вчерашнего бедолаги-гуманоида у меня не было никакого желания… Прямо напротив выхода возвышалась небольшая скала, метров семь-восемь высотой и я начал придумывать, как бы мне использовать это прикрытие. Потому что пещера — не самый удачный вариант для этих смертельных пряток.

Внезапно киборг подбежал к скале и принялся довольно-таки прытко карабкаться на вершину, отчаянно делая мне какие-то сигналы покалеченной «рукой».
«Была-не была», — решил я и, подобрав увесистый камень, выскочил наружу. Охотник, прекратив палить в подвижного киборга, принялся выцеливать меня и я изо всех сил швырнул в него камнем. Охотник проследил за траекторией полёта моего снаряда и это было его ошибкой: киборг прыгнул с вершины скалы прямо на него! Летучий гад резко потерял скорость и высоту, грохнулся брюхом оземь, попытался было взлететь, но я с диким воплем и очередным камнем запрыгнул на торчащий из его корпуса ствол излучателя и принялся осатанело долбить по чём попало. Охотник явно не был рассчитан на перевозку двух пассажиров и поэтому взлететь больше так и не смог, а мы с киборгом разбили и деформировали ему всё, что билось и деформировалось…

Затащив в пещеру поверженного врага, мы вдвоём завалили его камнями и снова пустились в путь — до завершения первого этапа полигона оставалось меньше пяти километров. И преодолеть их предстояло по открытому пространству. Не знаю, как там киборг, но я отчётливо видел стену и белый круг на ней, и если это не было местом финиша первого этапа — тогда я ничего не понимаю в этой жизни. Оглядев небеса и отметив, что все четыре оставшихся охотника барражируют между стеной и горами, я спросил напарника:
- Идеи есть? Чисто теоретически — нам незачем помогать друг другу, за стеной всё равно придётся охотиться друг на друга. Но до стены ещё надо добраться…
Киборг что-то проскрипел по-своему и показал обломком руки себе на живот. Я присел и… Вероятно, это вытекала кровь того живого, что находилось внутри силового каркаса. Или что-то другое. Но судя по всему, киборг был ранен.
- Ну так вот, — я посмотрел на напарника и продолжил, отведя взгляд, — предлагаю пока красться не спеша, пока нас не заметят. Как только они нас обнаружат — разбегаемся в разные стороны, а потом — бежим прямо друг на друга.
Киборг что-то проскрипел в ответ и я продолжил:
- Ты заметил, что охотники… Туповатые, что ли. Да и стреляют не шибко точно. Авось получится, а?
Напарник промолчал и тихо пошёл вперёд.

До белого круга на стене я добрался один. Никаких хитростей для этого не потребовалось: охотники тупо расстреляли киборга и ушли, оставив меня в покое — для второго этапа им требовалось не меньше двух участников! И я понял, что «богомол» добрался до стены первым и в руинах мне придётся иметь дело именно с этим хитрым существом. И я не знал — радоваться мне или расстраиваться…

На сон, отдых и отожратушки мне выделили сутки. Потом выдали какую-то неведомую хреновину и показали голограмму гуманоида, пользующегося этим оружием. Насколько я понял, это было что-то вроде лазера, плюющегося короткими импульсами. Или какое-то другое лучевое устройство — я не специалист. Я всего-навсего пилот космического грузовика и никаким подобным вещам не обучался… Оставалось надеяться на то, что мой противник тоже не военный спец. Телепаголос велел мне выходить, в проходе я столкнулся с «богомолом», держащим в руках какое-то другое оружие. Мы посмотрели друг на друга и бок о бок пошли на выход. На улице я совершенно автоматически пожелал сопернику удачи, а тот попытался открыть огонь. Но его оружие не сработало и телепаголос пояснил, что у нас фора в час. «Богомол» ломанул в сторону ближайших руин, а я неспешно побрёл по прямой, обходя завалы. Наигрался я в прятки, хватит. Пусть теперь другие прячутся. Я — водящий.

Огонь из проёма в стене ближайшего здания дал мне понять, что пауза закончилась и пора действовать. Поскольку логика подсказывала не следовать инстинкту самосохранения, я не стал ни бежать, ни прятаться. Прятаться будет соперник — у него это получается всяко лучше. Как-то же он смог пройти первую часть и не пострадать. Вскоре я понял — как. «Богомол» просто снял свой костюм и бросил его прямо на видном месте. Что ж, мимикрия — лучший способ прятаться! Но… Если его раса не утратила эту способность, то они вряд ли развились в умении другого. Оставалось придумать, как сделать видимым невидимое.

До темноты произошло ещё две перестрелки. Сомневаюсь, что я попал в соперника, но сам получил изрядную дыру на рёбрах и теперь ходил перекосившись. Устроившись на ночлег в подвале одного из полуразрушенных домов, я принялся мучительно соображать. Если одежда демаскирует «богомола» — надо его одеть. То есть окрасить. Чем? Пыль не годится — тут всё в пыли и запылённый враг не станет виднее. Быстро и качественно натереть жёлтого кирпича не удастся, да и жёлтый «богомол» просто спрячется на фоне жёлтой стены. Постепенно сон сморил меня и, уже проваливаясь в его объятия, я понял, что буду делать завтра. Я стану очень заметным!

Бродя по этому кварталу полигона, я всё никак не мог найти нужное мне строение: стены, остовы, просто кучи — ничего из этого мне годилось. А здания с уцелевшим перекрытием так и не попадалось… Но нашлось здание с очень толстыми стенами, что меня вполне устраивало. У входа я бросил оружие, чуть дальше, внутри — накидал окровавленных лоскутов, которыми весь день промакивал ожог на боку. А за кучей битого кирпича «усадил» свою куртку, накинув её на пирамидку из палок и арматуры. Стоя в оконном проёме, я с высоты наблюдал, как «богомол» кружил у входа, как он поднял и осмотрел мой лазер, как прокрался до моих бинтов… Больше всего я переживал из-за его фасетчатых глаз — инсектоид ведь видел мир не так, как я.

Но… зря переживал. Увидав «меня» за кучей кирпича, противник начал подкрадываться. Именно в этот момент я поднял приготовленные кирпичи и, выждав нужный момент, кинул сперва один, затем второй. Затем спрыгнул и сам. «Богомол», оглушенный ударами кирпичей, рухнул на пол и мои ноги приземлились на его распростёртое тело. Это не убило инсектоида, он судорожно пытался бежать, менял цвет… Чтобы прекратить его агонию, я поднял оброненное им оружие и парой импульсов успокоил бедолагу. Потом отбросил лазер, забрал куртку и, выйдя на улицу, сел в теньке на камень. Нелегко и ужасно гадко осознавать себя убийцей, знаете ли… Мой противник просто хотел жить. Он не был мне врагом.

Спустя сутки, отдохнувший и подлеченный, я вошёл в ангар. Это поистине громадное помещение таило в себе какие-то совершенно неизвестные испытания и опасности. И к чему мне следовало быть готовым — я представления не имел. Как только дверь за моей спиной закрылась, я прижался к ней спиной и долго стоял так, вглядываясь в сплошное серое марево. Ни единый звук не тревожил атмосферу. Постояв ещё с пол-минуты, я сделал глубокий вдох и пошёл вперёд. Что бы ни ждало меня в этом тумане — я должен был пройти, потому что не хотел умирать. И потому что появились кое-какие идеи на счёт обещанного «хорошо»…

Теперь, когда я сижу в номере в ожидании окончания загрузки моей «Габарры», у меня есть время на то, чтобы как-то осмыслить произошедшее со мной. Не спрашивайте, что было внутри «ящика Пандоры», я не помню. Я помню как вошёл и знаю, что вышел оттуда живым. Щинцы не обманули — мне дали отдохнуть и прийти в себя; доставили на планетку, где стояла «Габарра» и верещал маяк. Маяк я отключил, само собой… После того, как занял место на борту грузовика, щинцы телепортировали корабль на Дельту Глизе 581, где несказанно удивились моему появлению: обрыв струны телепортации не должен был оставить мне ни единого шанса на выживание. И как ни рыли безопасники землю, как ни пытались умники объяснить исчезновение «Габарры» и её последующее возникновение из небытия — им пришлось принять как факт: во время телепортации судно исчезло, затем возникло, а я, пилот, ничего не знаю об этом…

Зато я знаю координаты пяти миров, населённых разумными существами, владеющими техникой телепортации и как минимум три из них вполне пригодны для контакта. Но об этом я буду разговаривать уже на Земле. Дома. И смогу предупредить о существовании щинцев и их милой привычке — перехватывать струны и развлекаться, устраивая игры на полигоне. И обязательно вернусь к изучению игр. Не стимуляторов и прочего виртуального барахла, а нормальных. Нужных и полезных: прятки, салочки, чехарда. . .

Rumer ©.

Подробнее читайте на yaplakal.com ...

190 +